Se caracterizan por presentar dos aletas dorsales, la primera modificada en un disco en forma de óvalo, situado en la parte superior de la cabeza y origen del tronco. En esta estructura cada lepidotriquia está transformada en una lámina transversal colocada simétricamente a los lados de la cresta media y de un reborde externo; pudiéndose encontrar de 10 a 28 láminas por disco según la especie.
Cuerpo fusiforme. Cráneo ancho y plano debido al disco.
Premaxilar no protráctil; 9 radios branquiostegos. Mandíbulas amplias; dientes viliformes en las mandíbulas, techo de la boca (vómer y palatino a veces) y por lo general en la lengua.
Aletas dorsal y analsin espinas con 18-45 radios, anal con 18-41 radios; pectoral con 18-32 radios; pelvicacon 5 radios blandos; caudal ligeramente en forma de horquilla, con muescas o ligeramente redondeada (en grandes ejemplares de algunas especies); los juveniles en algunas especies en la aleta caudal un filamento intermedio alargado.
Escamas pequeñas, cicloides (liso), por lo general incrustadas en la piel. Sin vejiga natatoria.
Coloración: Vivascon colores apagados, de color marrón pálido, grisáceo, negro, a veces claro a rayas horizontales de color blanquecino o claras y oscuras en el tronco.